Chương 1: Một vị đầu bếp yếu nhược
Gió bấc gào thét, tựa như trộn lẫn những lưỡi đao sắc lạnh, càn quét khiến vạn vật điêu linh.
Trên con đường nhỏ giữa lũng núi hoang vu đầy sỏi đá, Dư Tử Thanh siết chặt mấy tầng áo khoác ghép từ những mảnh vải đen rách nát, đầu đội mũ da chó mực, chỉ để lộ đôi mắt híp lại. Hắn thu mình lùi vào giữa đội ngũ, lặng lẽ ngẩng đầu liếc nhìn xung quanh.
Phía sau đội ngũ là hơn trăm con sơn dương, phần lớn đều gầy trơ xương. Ngoài ra còn có sáu con bò Tây Tạng thồ đầy vật tư. Hai bên đội ngũ, bảy tám hán tử gầy gò, da dẻ nứt nẻ, đang rụt cổ lại vẻ ủ rũ, uể oải trông chừng bầy cừu.
Dẫn đầu đội ngũ là bốn hán tử da đen bóng, tóc bết lại như nỉ, cưỡi trên những con ngựa cao lớn. Bọn hắn chỉ mặc áo trấn thủ bằng da thú, nhưng giữa tiết trời đông giá rét này, khắp người vẫn tỏa ra nhiệt khí nóng hổi. Chỉ cần tiến lại gần một chút, Dư Tử Thanh đã cảm thấy cái lạnh dường như bớt đi vài phần.
Hán tử có hình xăm rắn trên má phải dường như phát giác được Dư Tử Thanh đang tiếp cận. Hắn quay đầu liếc nhìn, rồi dùng thứ tiếng địa phương của dị tộc với âm lưỡi rất nặng, nói gì đó với đồng bọn.
Dư Tử Thanh cúi đầu, làm bộ nghe không hiểu, nhưng trong lòng thừa biết bọn gia hỏa này chắc chắn chẳng nói được lời nào tốt đẹp. Nghe được vài câu, bốn tráng hán liền dời chủ đề khỏi người Dư Tử Thanh, tự mình trò chuyện. Dư Tử Thanh giữ vẻ sợ lạnh, cúi thấp đầu theo sát sau lưng họ.
Khoảng nửa canh giờ sau, tuyết bắt đầu rơi lác đác. Hán tử xăm hình rắn lúc này mới quay đầu nhìn chằm chằm Dư Tử Thanh, dùng giọng phổ thông có chút cứng nhắc ra lệnh:
"Đói, nướng thịt."
"Vâng." Dư Tử Thanh đáp một tiếng. Hắn thầm nghĩ, cũng may bản thân học tiếng phổ thông nhanh, nếu không với loại từ ngữ đơn giản mà mang khẩu âm nặng nề này, e là chẳng thể hiểu nổi.
Đi tới một hốc núi khuất gió, bốn tráng hán xuống ngựa dựng lều, lùa đám dê bò vào sâu trong hốc rồi mới quay lại nhìn Dư Tử Thanh. Hắn mặt không cảm xúc, tự mình đi vào khe đá tìm ít cỏ khô để dẫn lửa.
Lát sau, Dư Tử Thanh lấy ra những khối thịt đông cứng, dùng dao cắt thành từng lát mỏng rồi đặt lên phiến đá đã nung nóng. Tiếng mỡ cháy xèo xèo vang lên, hương thơm bắt đầu lan tỏa. Bốn tráng hán thô kệch vục mặt vào ăn lấy ăn để. Dư Tử Thanh nướng nửa ngày trời, vậy mà chưa đầy nửa chén trà, số thịt đã bị bọn chúng quét sạch sành sanh.
Ăn xong, bọn hắn lôi túi rượu da thú ra nốc rượu mạnh, tiếp tục dùng thứ tiếng dị tộc kia tán gẫu. Khi đã no nê, ba tên tráng hán bắt đầu ngà ngà say, nằm lăn ra bên lều vải, đắp da thú lên rồi ngủ say như chết, tiếng ngáy vang dội như sấm. Duy chỉ có hán tử xăm hình rắn là vẫn ngồi bên đống lửa.
Dư Tử Thanh nhìn phiến đá trống rỗng, im lặng lui sang một bên. Hắn lấy từ trong ngực ra một miếng bánh bao khô, dùng nước nóng pha mềm rồi chậm rãi nuốt xuống. Những hán tử gầy gò khác thấy vậy liền lặng lẽ mò tới, dùng bánh bột ngô quệt lấy chút mỡ thừa và vụn thịt còn sót trên phiến đá, tranh nhau ăn ngốn nghiến.
Hắn khẽ thở dài, không nói gì, ôm bụng đứng dậy. Hán tử xăm rắn thấy thế liền thiếu kiên nhẫn vẫy tay ra hiệu cho hắn đi. Ra khỏi hốc núi, đến nơi cuối gió, Dư Tử Thanh giải quyết nỗi buồn rồi nhìn quanh, lòng thầm cảm thán cho số phận đen đủi của mình.
Thật sự quá xúi quẩy. Khi mới đến thế giới này và nhận ra đây là bối cảnh cổ đại, Dư Tử Thanh không lo cho bản thân mà lại lo cho người khác, sợ mình mang theo mầm bệnh hiện đại nào đó làm bùng phát dịch bệnh quét sạch cả một tòa thành. Nhưng rồi hắn nhận ra mình đã lo xa quá.
Hắn thậm chí còn chưa từng thấy bóng dáng một tòa thành nào. Ngay sau khi rơi xuống nơi này chưa đầy ba ngày, hắn đã thấy trên đường chân trời xuất hiện một vầng thái dương mới từ từ bay lên, ánh sáng chói mắt bùng phát theo cấp số nhân. May mà hắn phản ứng nhanh, kịp tìm chỗ ẩn nấp, nếu không đôi mắt đã bị cường quang thiêu mù tại chỗ.
Tai nạn giáng xuống. Hắn cố gắng chịu đựng một tháng trời nhưng chẳng tìm thấy thành trì nào, ngay cả những thôn xóm tìm được cũng chỉ là những bãi hoang tàn, không một bóng người sống. Hơn một tháng không chết khát chết đói đã là một kỳ tích. Đến khi gặp được người sống, thì lại rơi vào tay bốn tên cường nhân chuyên đi bắt cóc.
Trong suốt hành trình một tháng qua, vị lão thư sinh từng dạy hắn tiếng phổ thông đã biến mất. Kẻ định làm tay sai ôm chân cường nhân cũng không còn thấy tăm hơi. Thậm chí vài người phụ nữ cũng biến mất sau một đêm hắn thức dậy.
Khi đó, hán tử xăm rắn nói rằng ai muốn chạy cứ việc chạy, nhưng xung quanh đây mấy trăm dặm đều là vùng hoang vu giá rét, nếu rời khỏi nguồn vật tư của bọn hắn thì không sống nổi quá ba ngày.
Dư Tử Thanh không định chạy. Vị lão thư sinh kia trước khi mất tích đã dạy hắn một chút ngôn ngữ dị tộc, cộng thêm việc hắn tự mày mò đối chiếu, hiện tại đã có thể nghe hiểu được đại khái. Qua những lần nghe lén bọn cường nhân trò chuyện, hắn biết bọn chúng là quân buôn người, đang đưa đám người này đến các hầm mỏ. Năm nay khí hậu dị thường, mùa đông đến sớm và khắc nghiệt hơn hẳn.
Trận tai nạn mấy tháng trước đã khiến vùng đất nghìn dặm xung quanh không còn lấy một bóng người. Việc bọn cường nhân nói với những kẻ bị bắt rằng vùng không người chỉ rộng ba bốn trăm dặm thực chất là một cái bẫy, nhằm gieo rắc chút hy vọng giả tạo để họ không liều mạng phản kháng ngay lập tức.
Với nhiệt độ hiện tại ước chừng âm 20 độ C và còn đang giảm sâu, Dư Tử Thanh biết mình không thể sống sót nếu cứ đâm đầu chạy loạn trong vùng đất lạ lẫm này. Trước hết, hắn phải sống sót đã. Hơn nữa, hắn cũng biết rõ mình căn bản không có khả năng chạy thoát.
Trở lại hốc núi, Dư Tử Thanh hơi còng lưng, quấn chặt lấy chiếc áo khoác rách nát rồi nằm xuống bên đống lửa. Không lâu sau, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, hắn lờ mờ thấy có bóng người cử động.
Hắn nằm im bất động, giữ nhịp thở đều đặn, chỉ khẽ mở một khe mắt nhỏ để quan sát. Một hán tử có nốt ruồi đen mọc lông trên má trái đang lén lút di chuyển quanh rìa doanh trại. Gã vác theo một con cừu non gầy trơ xương, định lẻn ra ngoài.
Dưới ánh lửa leo lét, Dư Tử Thanh thấy con cừu kia đầu rũ xuống, không rõ là đã chết hay chưa. Ngay khi gã hán tử vừa ra khỏi khu vực tạm trú, vài bóng người khác cũng lặng lẽ bám theo sau, bọn hắn ra dấu tay cho nhau rồi mất hút vào bóng tối. Trong doanh trại, ngay cả tên tráng hán gác đêm cũng dường như đã ngủ say.
Dư Tử Thanh thầm than, thần sắc phức tạp. Hắn không biết nên bội phục sự dũng cảm hay nên xót thương cho số phận của bọn họ sắp tới.
Quả nhiên, khi những kẻ đó mới đi được hơn mười trượng, Dư Tử Thanh đã thấy trên mặt đất có một sợi dây thừng đen tựa như hắc xà đang trườn đi, phát ra tiếng xào xạc rất nhỏ.
Hán tử vác cừu đột nhiên vấp ngã. Gã vừa chống tay định đứng dậy thì con cừu gầy gò trên lưng bỗng biến thành một tấm da dê vô thanh vô tức bao trùm lấy gã. Sợi dây thừng đen lặng lẽ tiếp cận, quấn chặt lấy cổ gã. Một hán tử cao lớn cứ thế bị kéo tuột vào bóng tối mà không kịp kháng cự.
"Be... be..."
Tiếng dê kêu thảm thiết đầy kinh hoàng vang lên giữa màn đêm. Đống lửa đột ngột bùng cháy dữ dội, ánh lửa rực sáng soi rõ hán tử xăm rắn đã đứng trong bóng tối từ lúc nào. Tay hắn cầm sợi dây thừng đen, đầu kia buộc vào một con sơn dương trắng. Trên má trái con sơn dương có một chỏm lông đen hình tròn, trông giống hệt nốt ruồi của gã hán tử ban nãy.
Khi hán tử xăm rắn lạnh lùng bước ra, những kẻ chạy trốn còn lại lộ rõ vẻ kinh hoàng. Bọn hắn vung những con dao nhỏ không biết kiếm từ đâu ra, đâm loạn xạ vào người hắn.
Đinh!
Một tiếng va chạm khô khốc vang lên. Lưỡi dao đâm vào da thịt nhưng lại như chạm vào sắt thép, không để lại lấy một vết xước. Ngọn lửa bùng lên rồi lịm dần, mọi thứ lại chìm vào bóng tối. Một lát sau, Dư Tử Thanh thấy hán tử xăm rắn trở về, trên tay dắt theo sợi dây thừng buộc bảy tám con sơn dương gầy gò.
Không gian tĩnh lặng trở lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Đến nửa đêm về sáng, trời càng lúc càng lạnh hơn. Dư Tử Thanh bị cái lạnh thấu xương làm cho tỉnh giấc. Hắn chỉ còn cách xích lại gần đống lửa và những "lò sưởi hình người" kia thêm một chút mới cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Kể từ đó, hắn cũng chẳng còn tâm trí nào để ngủ tiếp nữa.