Chương 1: Thôn Tinplate (Quyển thứ nhất)
Băng nguyên Bắc Cảnh, dải đất vĩnh viễn đóng băng!
Mỗi bước chân giẫm lên dải đất này đều mang theo cái lạnh thấu xương. Patton quấn chặt tấm áo da thú dày cộp trên người, đôi mắt đục ngầu đầy vẻ cảnh giác đảo qua khoảng không gian tĩnh mịch trắng xóa trước cửa thôn.
Phía xa, một bức tường khổng lồ màu xám trắng vắt ngang đường chân trời. Đó là dãy núi tuyết vạn năm đóng băng, kéo dài liên miên mấy nghìn cây số; các mạch núi phụ của nó hướng về phía tây rồi bị nuốt chửng bởi một dải màu xanh sẫm đậm đặc đến mức không thể tan ra.
Đó là khu rừng dị mộc mọc san sát nơi chân núi. Dù đang giữa mùa đông giá rét nhất, những cây cổ thụ cao lớn, rắn rỏi bất thường kia vẫn lóe lên những tia sáng lạnh lẽo như kim loại, toát ra vẻ quỷ dị khó tả.
"Cái thời tiết quỷ quái đáng chết này, lạnh thấu đến tận xương tủy rồi..." Allen lẩm bẩm, vừa nói vừa giậm chân.
Patton không đáp lời, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn mảnh đất này. Nơi đây tài nguyên vô cùng thiếu thốn: phía bắc là núi tuyết thần linh mà phàm nhân không thể chạm tới; hướng tây nam là khu rừng dị mộc, vốn là bãi săn của quái vật; con đường duy nhất trông có vẻ hanh thông ở phía đông nam lại bị chiếm cứ bởi lũ cường đạo và đào binh còn hung tàn hơn cả dã thú.
Thôn Tinplate, cái xóm nhỏ nằm khép mình trong góc khuất mờ nhạt giữa núi tuyết và rừng dị mộc, thế hệ trước luôn nghiêm ngặt tuân theo một thiết luật: "Không dung nạp kẻ ngoại lai". Bởi lẽ, mỗi một kẻ xông vào đều sẽ cướp đoạt đi nguồn tài nguyên sinh tồn vốn đã ít ỏi.
"Hừ! Lại là hắn!" Tiếng chửi mắng của Allen bỗng nhiên vang lên, "Cái thằng ăn cắp đáng chết này, hôm qua mới lén lén lút lút bên cối xay bột, hôm nay còn dám tới!"
Patton đột ngột quay đầu, đôi mắt đục ngầu lập tức khóa chặt vào một đống tuyết nhô lên cách cửa thôn không xa. Phía sau đống tuyết, một bóng người gầy guộc như bộ xương khô đang rụt cổ lại. Thân hình bọc trong mảnh vải rách rưới kia hoàn toàn không ngăn nổi những ngọn gió lạnh.
Đó chính là gã ăn mày đột nhiên xuất hiện ngoài thôn từ một tháng trước, suốt ngày bám hoài như một bóng ma u linh.
Allen lập tức đứng thẳng dậy, chĩa ngọn thạch mâu về phía đống tuyết: "Cút ra đây! Thằng ăn mày thối tha kia! Còn dám tới gần, lão tử sẽ đánh gãy chân chó của ngươi!"
Patton vẫn im lặng, bàn tay chai sạn lặng lẽ đặt lên chuôi rìu đá ngắn ngang hông, đáy mắt thoáng hiện một tia thương hại khó nhận ra.
Chứa chấp là chuyện không thể nào, việc xua đuổi đã là lòng nhân từ lớn nhất, dù rằng sự nhân từ này cũng đồng nghĩa với cái chết.
"Xin chờ chút! Hai vị kỵ sĩ lão gia anh dũng!" Caesar vội vàng từ phía sau đống tuyết chui ra.
"Tiểu nhân đến để tạ tội! Vì những cử chỉ lỗ mãng trước đó, tiểu nhân muốn trịnh trọng xin lỗi hai vị kỵ sĩ lão gia!" Caesar cố ý nhấn mạnh bốn chữ "kỵ sĩ lão gia".
Sắc mặt Allen hòa hoãn đi đôi chút. Vùng đất đông cứng bị lãng quên nơi góc biển chân trời này vốn không có văn minh, danh xưng xa xỉ tôn quý kia lại càng xa vời. Dù biết rõ đó là lời nịnh nọt, nhưng nó vẫn mang lại một chút hư vinh ngắn ngủi.
Patton thở dài, ánh mắt đục ngầu nhìn lướt qua Caesar: "Cậu nhóc! Nghe ta nói, quy củ của thôn Tinplate đã khắc vào xương tủy rồi. Mảnh đất đông cứng này nuôi sống người trong thôn đã phải dùng hết toàn lực, thực sự không thể chứa thêm người ngoài."
Patton lắc đầu, giọng trầm xuống: "Thừa dịp còn đi được thì đi đi, hãy đi về... về nơi mà ngươi nghĩ là có đường sống." Hắn không nói hết câu, nhưng ý tứ đã rõ ràng: con đường nào cũng đều là tuyệt lộ.
"Hai vị kỵ sĩ lão gia nói quá lời rồi!" Caesar lập tức đứng thẳng người, nhưng sâu trong đáy mắt lại lóe lên một tia tính toán lạnh lùng, "Hôm nay tiểu nhân thật sự không đến để cầu xin chứa chấp! Chỉ là đặc biệt đến để bồi tội với hai vị, bày tỏ sự hối hận sâu sắc của mình mà thôi!"
Lời còn chưa dứt, Caesar đã quỳ sụp xuống đất, ra sức dập đầu.
Tình huống bất ngờ này khiến cả Patton và Allen hoàn toàn ngẩn người. Ngay trong khoảnh khắc toàn bộ sự chú ý của hai người bị Caesar thu hút, tay phải Caesar lén lút thò vào sâu trong lưng quần rách rưới, móc ra vài xác côn trùng đã bị đông cứng ngắc.
Mượn động tác rạp người dập đầu, hắn khéo léo hất những thứ mồi nhử kia, để chúng từng chút một rơi vào trong hàng rào đơn sơ gần cửa thôn.
Sau đó, Caesar vừa mở miệng xin lỗi, vừa không tiếc lời tâng bốc, nhưng khóe mắt vẫn luôn chăm chú nhìn vào cửa thôn.
"Cục... cục tác..."
Đột nhiên, mấy con gà bị động tĩnh nơi cửa thôn thu hút, thò đầu ngó nghiêng rồi bước tới. Rất nhanh, chúng đã bị những thứ trên mặt tuyết thu hút.
Caesar nhìn thấy cảnh này, trong lòng hưng phấn khôn tả, nhưng vẫn cố đè nén cảm xúc đang dâng trào.
Còn Patton và Allen thì hoàn toàn không để ý thấy mấy con gà đang ngày một tiến lại gần nơi Caesar đang quỳ sám hối.
Thấy thời cơ đã chín muồi, Caesar chậm rãi đứng dậy, nét mặt lập tức thay đổi thành vẻ phức tạp: "Không giấu gì hai vị kỵ sĩ lão gia, thật ra trước khi lưu lạc đến nơi này, tiểu nhân từng làm việc trong đội hộ vệ của một thương đội lớn, kiếm chút cơm rượu qua ngày!"
"Chỉ dựa vào ngươi sao?" Allen nhìn Caesar từ trên xuống dưới với ánh mắt khinh bỉ, "Gầy còn hơn cả đàn bà, thương đội nào mù mắt mới thuê ngươi? Để làm món khai vị cho bọn cướp chắc?"
Caesar hoàn toàn phớt lờ lời trào phúng của Allen, ánh mắt nhìn vào khoảng không: "Tiểu nhân biết phương pháp chế tạo ra vũ khí tốt hơn, không muốn để nó bị thất truyền, nên muốn truyền lại cho hai vị kỵ sĩ lão gia."
Bộ dạng chân thành tha thiết kia, ngay đến chính Caesar cũng suýt chút nữa đã tin vào lời nói dối vừa mới bịa ra này.
Đôi mắt đục ngầu của Patton bỗng nhiên sáng lên. Một vũ khí mạnh mẽ có thể bảo đảm tỷ lệ sống sót khi ra ngoài, đồng thời cũng sẽ tăng thêm nguồn thức ăn.
Patton theo bản năng tiến lên nửa bước, giọng nói mang theo một tia sốt ruột khó nhận ra: "Rèn vũ khí?... Cậu nhóc, ngươi nói rõ xem?"
"Tốt quá rồi!" Caesar kích động xoa xoa tay, "Tiểu nhân sẽ biểu diễn cho hai vị xem ngay! Biện pháp này cần phối hợp với bộ pháp, mời hai vị lui lại phía sau một chút, nhường ra một khoảng trống để tiểu nhân thi triển!"
Caesar làm bộ hoạt động tay chân, cúi người nhặt một cành cây khá vừa tay dưới đất lên.
"Nhìn cho kỹ đây..." Caesar bày ra tư thế vô cùng ra dáng.
Đúng vào lúc này!
Trong mắt Caesar lóe lên tia hung ác, hắn bỗng nhiên ném mạnh gậy gỗ trong tay về phía Patton và Allen. Cùng lúc đó, bàn tay trái vốn luôn giấu trong lưng quần bất ngờ vung ra, ném một nắm đất đông cứng lớn về phía hai người!
"Phốc ——!"
Bụi đất đông cứng trong nháy mắt bay đầy mặt hai người, khiến tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn. Allen bị chiếc gậy gỗ lao tới làm cho giật mình, theo bản năng vung mâu lên đỡ.
Ngay trong kẽ hở ấy, hai tay Caesar nhanh như cắt chộp lấy hai con gà. Không một chút do dự, hắn cúi đầu hung hăng cắn đứt cổ con gà mái bên tay phải!
"Răng rắc!"
Caesar cố nén cảm giác buồn nôn, ngậm chặt con gà mái còn đang giãy giụa trong miệng. Bàn tay phải liền chộp xuống, bắt lấy đôi cánh đang đập loạn của một con gà trống.
Hắn quay người, bộc phát ra tốc độ kinh người chưa từng có trong đời, lao như điên về phía rìa khu rừng dị mộc màu xanh đậm!
"Khụ khụ... Phi!" Patton và Allen chật vật lau bùn đất trên mặt. Đến khi họ miễn cưỡng nhìn rõ cảnh tượng trước mắt thì đã muộn.
Họ ngẩn người mất mười mấy giây.
Allen lập tức nổi trận lôi đình, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn: "Caesar! Cái thằng ăn cắp hèn hạ vô sỉ! Thằng đạo tặc hạ tiện này!"
Hắn nhặt thanh trường mâu dưới đất lên, liều mạng đuổi theo. Sắc mặt Patton âm trầm, hắn không nói một lời, cũng vung trường mâu bám sát phía sau Allen.
Adrenaline trong người Caesar tăng vọt, hắn bộc phát ra tốc độ đến chính mình cũng phải kinh ngạc, lảo đảo lao thẳng vào ranh giới của khu rừng dị mộc!
Ngay khoảnh khắc hắn xông vào rìa rừng, tiếng bước chân đuổi theo phía sau bỗng nhiên im bặt!
Caesar lao tới thêm mười mấy mét nữa mới dừng lại. Hắn cẩn thận thò đầu ra, nhìn về phía ngoài rừng.
Chỉ thấy Patton đang ra sức giữ chặt Allen, người vẫn đang muốn xông vào trong. Ánh mắt Patton nhìn chằm chằm vào khu rừng có ánh sáng vặn vẹo này, bởi vì bên trong không chỉ có cây cối...
Trên mặt hắn tràn ngập sự kiêng kị sâu sắc.
"Buông ta ra, thúc Patton! Ta phải vào trong băm vằm thằng tạp chủng đó!" Allen ra sức giãy giụa, gầm thét về phía sâu trong rừng: "Caesar! Đồ hèn nhát! Con chuột thối tha dưới cống ngầm! Cút ra đây cho ta!"
"Khặc khặc khặc..." Caesar tựa lưng vào thân cây lạnh lẽo, rốt cuộc cũng thở phào một tiếng, sau đó hướng về phía hai bóng người vặn vẹo ngoài rừng mà hét lớn.
"Hai đồ ngu xuẩn không có não!"
Caesar còn cố ý kéo dài giọng điệu, tiếng hét rõ ràng vang vọng giữa khu rừng: "Các ngươi ấy à... Haiz..."
"Ta phải giết ngươi!" Allen giãy giụa càng thêm kịch liệt. Trong mắt Patton sát cơ hiện rõ, nhưng hắn vẫn gắt gao giữ chặt Allen lại.
Hắn không do dự nữa, cưỡng ép lôi kéo Allen, người vẫn đang điên cuồng chửi rủa, quay người đi về phía thôn Tinplate. Trước khi đi, hắn ngoảnh đầu lại, nhìn chằm chằm vào sâu trong rừng lần cuối, như muốn khắc sâu dung mạo của Caesar vào trí nhớ.
Nghe tiếng chửi mắng xa dần, sợi dây thần kinh căng thẳng của Caesar rốt cuộc cũng giãn ra.
Hắn còn sống, ít nhất là... trong ngày hôm nay.
Nhưng nhìn khu rừng dị mộc tĩnh mịch trước mắt, có lẽ, hắn chỉ vừa thay đổi một cách chết đáng sợ hơn mà thôi.